Qu'est-ce que l'oxyde d'éthylène ? Réponses à vos questions sur le cancer

Vous avez peut-être entendu parler du produit chimique, l'oxyde d'éthylène (EtO), qui a récemment fait la une des journaux pour avoir posé des risques pour la santé des communautés à travers le pays. L'EPA a récemment publié des informations sur 23 sites dans le pays qui connaissent des taux très élevés d'exposition à l'oxyde d'éthylène provenant d'installations voisines qui l'utilisent pour stériliser du matériel médical. Si vous vivez, travaillez ou étudiez à proximité de l'une de ces installations, vous avez probablement une longue liste de questions sur le produit chimique, sur les actions prévues par l'EPA pour exiger des réductions d'émissions et sur la manière dont vous pouvez vous impliquer pour défendre des décisions de protection de la santé. J'ai compilé quelques informations pour vous aider à démarrer.

L'EtO est un gaz inflammable et incolore utilisé pour stériliser les équipements médicaux et autres plastiques sensibles à la chaleur ou à l'humidité et comme traitement antimicrobien pour les épices. La Food & Drug Administration (FDA) des États-Unis estime que l'EtO est utilisé pour stériliser environ la moitié de tout le matériel médical, y compris les bandages, les sutures et les stents. Il est également utilisé pour fabriquer d'autres composants chimiques dans des produits allant des plastiques à l'antigel. Ses propriétés chimiques le rendent particulièrement efficace pour tuer les virus, les bactéries et les cellules humaines en réagissant avec les protéines, l'ADN et d'autres composants cellulaires essentiels.

L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), le Programme national de toxicologie et l'Association internationale de recherche sur le cancer classent l'EtO comme une substance pouvant causer certains cancers.

L'exposition chronique à l'EtO - inhalé tout au long de la vie d'une personne - est associée au développement de cancers des globules blancs, tels que le lymphome non hodgkinien, le myélome et la leucémie lymphocytaire. Des études ont également montré une relation entre l'exposition à l'EtO et le cancer du sein chez les femmes. De plus, comme l'EtO est mutagène, c'est-à-dire qu'il peut modifier l'ADN d'une cellule, les enfants peuvent être particulièrement sensibles à ses effets. Les travailleurs des installations qui produisent et utilisent de l'EtO ainsi que les personnes vivant à proximité d'installations qui le rejettent dans l'atmosphère risquent d'être exposés à des risques, même lorsque les installations utilisent les meilleures technologies disponibles pour le manipuler et le contenir.

Si vous vivez à proximité d'une installation émettant de l'EtO dans l'air, qu'il s'agisse d'une usine de stérilisation de matériel médical ou d'une installation chimique fabriquant des plastiques, vous pouvez être exposé au produit chimique en fonction de votre emplacement exact et de la quantité de rejets de l'installation. Les installations libèrent de l'oxyde d'éthylène de deux manières : par la cheminée (qui est généralement suivie par l'entreprise) et par les émissions fugitives (émissions non intentionnelles par les vannes, les tuyaux qui fuient, les portes, les fenêtres et autres ouvertures).

Vous pouvez trouver les emplacements exacts des installations de stérilisation émettant des niveaux dangereux d'EtO sur le site Web de l'EPA et vous pouvez vérifier si les usines chimiques ou les installations de stérilisation près de chez vous signalent des rejets d'EtO dans l'air à l'aide du suivi de l'inventaire des rejets toxiques de l'EPA. AirToxScreen de l'EPA utilise l'évaluation nationale des toxiques atmosphériques pour offrir un outil de dépistage basé sur la localisation qui montre les risques de cancer et de santé à long terme compte tenu des émissions atmosphériques de produits chimiques dangereux au cours de la vie d'une personne.

Réagissant au risque élevé de cancer posé aux communautés proches des installations émettant de l'EtO, l'EPA a commencé à revoir ses exigences en matière d'émissions pour deux types d'installations réglementées en vertu de l'autorité de l'agence de la section Clean Air Act sur les polluants atmosphériques dangereux : les installations chimiques connues sous le nom de "Miscellaneous Organic Chemical Manufacturing (MON)" et les stérilisateurs commerciaux.

L'EPA a proposé des modifications à sa règle MON en 2019, réglementant les émissions toxiques d'environ 200 usines chimiques qui produisent des solvants, des plastiques et des pesticides à travers le pays. Les installations dites MON sont particulièrement concentrées dans la région 6 de l'EPA au Texas et en Louisiane, et affectent de manière disproportionnée les communautés de couleur et les communautés à faible revenu.

Depuis 2019, une agence d'État du Texas et ses partenaires industriels travaillent activement pour contester la science de l'Agence de protection de l'environnement (EPA) sur les méfaits de l'oxyde d'éthylène. En 2020, la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ), notoirement favorable à l'industrie, ainsi que l'association professionnelle de l'industrie American Chemistry Council et la société Huntsman Petrochemical, ont soumis une pétition à l'EPA affirmant que le travail des scientifiques de l'EPA est suspect. Ce groupe a pressé l'EPA de soutenir l'adoption d'une norme beaucoup moins protectrice basée sur l'analyse du TCEQ. La règle finale de l'EPA, publiée en 2020, exigeait des correctifs technologiques pour réduire les émissions d'EtO, mais continuait d'autoriser des rejets périodiques et incontrôlés de pollution chimique et d'émissions fugitives dans les communautés sans surveillance. Après la publication de la règle, UCS a rejoint 10 groupes communautaires, scientifiques, environnementaux et de justice environnementale représentés par Earthjustice sur une pétition pour son réexamen. L'EPA a officiellement rejeté la pétition de TCEQ plus tôt cette année et, après avoir entendu des membres de la communauté, des scientifiques et le public sur la nécessité d'utiliser sa valeur plus protectrice pour la santé, l'agence a proposé des plans pour utiliser la science de l'EPA dans les futures décisions sur les émissions d'oxyde d'éthylène.

L'EPA prévoit également de publier une règle d'ici la fin de 2022 avec des exigences d'émissions renforcées pour environ 100 installations de stérilisation commerciales à travers le pays. Un récent webinaire de l'EPA détaille cet effort à venir, qui se fait attendre depuis longtemps.

L'EPA se coordonne également avec l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) pour déterminer comment elle peut mieux protéger la santé des travailleurs dans le cadre de l'examen par l'agence de l'EtO en tant que pesticide homologué.

Pour chacun de ces processus distincts d'élaboration de règles gouvernementales, les commentaires du public seront acceptés, et tous les commentaires de fond sont tenus par la loi d'être pris en compte par l'agence.

La Food and Drug Administration (FDA) a également reconnu qu'elle avait un rôle à jouer dans l'identification d'alternatives à l'EtO pour la stérilisation du matériel médical. En 2019, elle a annoncé deux défis d'innovation dans lesquels la FDA travaillerait en étroite collaboration avec des entreprises pour identifier des approches alternatives sûres et efficaces à l'utilisation d'EtO et le développement de stratégies pour réduire les émissions du processus de stérilisation EtO.

Malgré le défi d'innovation de la FDA, le récent communiqué de presse de l'agence suggère qu'elle pense que l'EtO ne peut pas être complètement remplacé comme méthode de stérilisation pour de nombreux dispositifs médicaux à ce stade.

Il existe cependant des alternatives prometteuses qui pourraient être utilisées à la place de l'oxyde d'éthylène. La FDA doit continuer à donner la priorité au développement de méthodes pour les processus de stérilisation, y compris l'utilisation de rayonnement, de peroxyde d'hydrogène vaporisé et d'acide paracétique vaporisé pour faciliter la transition loin de l'oxyde d'éthylène et rendre nos communautés plus sûres.

Tout d'abord, vous devriez voir s'il existe déjà une organisation dirigée par la communauté travaillant dans votre région pour plaider en faveur de protections plus fortes au niveau local, étatique et/ou fédéral.

Vous pouvez également contacter les agences fédérales pour faire part de vos préoccupations. L'EPA mène des activités de sensibilisation communautaire dans les communautés les plus touchées par les émissions d'EtO causées par les stérilisateurs et vous pouvez trouver plus de détails sur le site Web de l'agence sur la façon de vous engager. L'Agence pour les substances toxiques et le registre des maladies (ATSDR) peut également aider à répondre aux questions sur les associations entre l'exposition à l'EtO et les problèmes de santé sur la base des meilleures preuves disponibles ; vous pouvez envoyer des questions par e-mail à [email protected]. Si vous avez des inquiétudes concernant la santé de votre enfant à la suite d'une exposition potentielle à l'EtO, vous pouvez en parler à votre fournisseur de soins de santé et contacter un expert local de l'unité spécialisée en santé pédiatrique et environnementale (PEHSU) ici.

L'EPA prévoit de publier une réglementation Clean Air Act pour les stérilisateurs commerciaux plus tard cette année et pour d'autres installations chimiques bientôt également. UCS fournira des ressources pour participer aux périodes de commentaires de ces règles, alors inscrivez-vous à notre liste de diffusion ou envoyez SCIENCE par SMS au 67369 et restez à l'écoute pour plus d'informations de notre part à venir sur ce problème de santé publique.

Publié dans:Sciences et démocratie

Mots clés:Sécurité chimique, justice environnementale, EPA, oxyde d'éthylène

A propos de l'auteur

Genna Reed est directrice de l'analyse des politiques au Centre pour la science et la démocratie de l'Union of Concerned Scientists. Dans son rôle, elle dirige des recherches sur les influences politiques et corporatives sur la prise de décision fondée sur la science, travaillant à informer le public sur les questions où la science est étouffée ou obscurcie, et à s'assurer que les politiques fédérales, étatiques et locales sont basées sur une science rigoureuse et indépendante.

Jacob Carter Directeur de recherche

Darya Minovi Analyste principale

Kristie Ellickson Boursière Kendall