Les bâtiments et les machines polluants rendent les pays riches encore plus riches

Les pays riches s'enrichissent grâce aux investissements du passé (construction) polluants pour l'environnement, largement au détriment des pays pauvres. C'est ce que montrent les données économiques et environnementales à long terme. « L'écart entre les pays pauvres et les pays riches s'élargit. Des scientifiques du Leiden Institute of Environmental Sciences (CML) et des collègues internationaux ont publié leurs recherches à ce sujet dans PNAS le 5 juin 2023.

Une caractéristique frappante de la société humaine est une augmentation sans précédent du capital manufacturé : bâtiments, véhicules, machines et logiciels. Produire, utiliser et entretenir tout cela a causé – et cause toujours – une empreinte environnementale substantielle. Nous pensons souvent à tort que les émissions de gaz à effet de serre et l'utilisation des ressources proviennent principalement de la consommation à court terme. Cette nouvelle recherche montre le contraire et comment le cours des événements continue d'accroître les inégalités dans le monde.

Le premier auteur de l'étude est Ranran Wang, professeur adjoint au CML basé à Leiden. Elle a calculé les émissions de gaz à effet de serre et les diverses extractions de matériaux impliquées dans la construction et la production de tout le capital manufacturé depuis 1970 et était encore en usage en 2019 :

– 254 gigatonnes d'équivalent CO2

– 31 gigatonnes de minerai de fer

– 24 gigatonnes de minerai de cuivre

– 507 gigatonnes de minéraux non métalliques

– 23 gigatonnes de bois

Les chercheurs introduisent l'empreinte environnementale héritée (LEF), pour ainsi dire, l'empreinte environnementale accumulée historiquement à partir de la constitution de capital manufacturé. Outre les émissions de gaz à effet de serre et l'utilisation de matériaux, ce LEF implique également les impacts sur la santé humaine. Ceci est mesuré en DALY (Disability Adjusted Life Years): le nombre d'années que les gens perdent en raison d'une mortalité ou d'une morbidité précoce et les années qu'ils vivent avec une santé réduite. Le capital manufacturé mondial en 2019 a coûté 650 millions de ces DALY, en particulier parmi les personnes impliquées dans l'extraction et le traitement de tous ces matériaux ou qui ont développé des symptômes à partir d'éléments tels que les particules.

Fait remarquable, de nombreux stocks de capital des pays riches ont été constitués à l'aide de ressources provenant principalement de pays pauvres. Cela est particulièrement vrai pour les minerais métalliques. "Malheureusement, ces économies moins développées reçoivent une part disproportionnée des avantages économiques", écrit Wang. Elle et ses collègues ont découvert que 59 % de l'empreinte du minerai de cuivre et 46 % de l'empreinte du minerai de fer du capital manufacturé actuel dans 33 économies les plus développées proviennent des pays en développement.

Les pays en développement reçoivent un prix unique relativement bas pour tous les matériaux qu'ils fournissent, alors qu'ils paient des coûts sociaux, environnementaux et sanitaires élevés pour les extraire dans les mines. Le coût mondial en années de vie en bonne santé (DALY) se situe principalement dans ces pays. Ils paient ainsi un double prix pour s'enrichir dans les pays riches.

Le professeur norvégien d'écologie industrielle Edgar Hertwich, co-auteur de l'article, écrit : « Aujourd'hui, les capitaux continuent de s'accumuler dans les pays riches, dont la Chine. L'écart avec les pays pauvres ne cesse de croître. Le développement durable nécessite des investissements dans les pays pauvres, qui doivent dépendre des ressources. Nous, dans le monde riche, devrons utiliser davantage nos propres ressources, y compris la réutilisation et le recyclage des matériaux présents dans notre stock de capital actuel, pour maintenir notre capacité de production.

Wang: «Avec cette recherche, nous franchissons une première étape cruciale pour inclure la durée de vie du stock de capital dans les évaluations d'impact environnemental. Cela fournira des informations précieuses pour les décisions d'investissement. J'espère que cette recherche incitera les décideurs politiques à adopter une approche plus durable et équitable de l'accumulation de capital.