De nouvelles règles fédérales pourraient réduire les émissions des installations de stérilisation en Virginie

Le signe des services de stérilisation de Virginia, Inc. dans le comté d'Henrico. (Charlie Paullin/Le Mercure)

Beth Kreydatus, résidente du comté d'Henrico, travaille avec des élèves d'un groupe d'études environnementales à l'école secondaire Varina, qui servent de pairs mentors aux élèves de l'école élémentaire Montrose. Les deux écoles se trouvent à moins de six kilomètres d'une entreprise connue sous le nom de Services de stérilisation de Virginie qui stérilise le matériel médical.

Mardi, lorsque Kreydatus a informé les étudiants que l'installation émettait de l'oxyde d'éthylène, un produit chimique toxique lié à un risque accru de cancer, dans l'air qu'ils respirent, les étudiants ont exprimé leur inquiétude.

"J'habite à moins d'un mile de l'établissement", a déclaré Kreydatus à un étudiant nommé Cameron. "Je crains que beaucoup de mes maux de tête soient causés par tout l'oxyde d'éthylène dans l'air."

Aujourd'hui, l'Environmental Protection Agency des États-Unis propose une règle qui, si elle est finalisée, réduirait la quantité d'émissions d'oxyde d'éthylène que les installations utilisant le produit chimique pourraient émettre. La nouvelle règle, qui aurait un impact sur certains stérilisateurs de matériel médical en Virginie, y compris les services de stérilisation, nécessiterait également une surveillance accrue des émissions.

Plusieurs résidents vivant à proximité de l'installation Henrico disent qu'ils soutiennent la mesure et n'étaient pas auparavant au courant des études sur les effets nocifs que les émissions d'oxyde d'éthylène peuvent causer.

"Je me souviens qu'en août 2022, j'ai entendu aux nouvelles quelque chose sur les émissions de cette usine, mais le comté d'Henrico n'a fait aucune déclaration à la communauté concernée", a déclaré Aileen Rivera, une résidente qui vit à deux miles et demi de l'installation. "Je m'inquiète pour les gens qui vivent plus près ou même pour les travailleurs là-bas."

L'oxyde d'éthylène, ou EtO, est un gaz incolore à l'odeur douce qui ne laisse aucun résidu, ce qui le rend utile dans la stérilisation du matériel médical et la conservation des documents, selon le site Web des services de stérilisation. La proposition de l'EPA établirait des normes plus strictes pour les installations réglementées qui émettent le gaz, dans le but de réduire leurs émissions de 80 %, ramenant les niveaux en dessous de la référence de l'EPA pour le risque élevé de cancer.

La proposition "réduirait considérablement l'exposition des travailleurs et de la communauté à des niveaux nocifs d'oxyde d'éthylène", a déclaré l'administrateur de l'EPA, Michael S. Regan, dans un communiqué. "L'EPA continuera d'utiliser tous les outils disponibles pour protéger les communautés de notre pays, y compris les travailleurs, contre l'exposition aux produits chimiques toxiques et pour offrir d'importantes protections de santé publique."

En Virginie, la proposition aurait non seulement un impact sur les services de stérilisation, qui en 2022 ont été documentés par l'EPA comme présentant un risque élevé pour les communautés, mais également sur d'autres stérilisateurs commerciaux de l'État, notamment Central Virginia Health Network (la société mère de Bon Secours Mercy Health) et LifeNet, qui possède deux installations à Virginia Beach.

Une personne qui a répondu au téléphone pour les services de stérilisation dans le comté d'Henrico a raccroché au nez d'un journaliste lors d'un premier appel du Mercury. Lors d'un appel ultérieur, la personne a posé des questions au siège social de l'entreprise à Chicago, mais a refusé de donner ses coordonnées. Les recherches sur Internet ont identifié une entreprise connue sous le nom de Chatham Corporation comme société mère de l'installation Henrico. Chatham n'a pas renvoyé de demande de commentaire.

Les préoccupations sanitaires exprimées par Kreydatus et Rivera sont conformes aux données de l'Union of Concerned Scientists, qui a publié le mois dernier un rapport documentant les impacts des émissions d'oxyde d'éthylène aux États-Unis, y compris en Virginie.

"Nous savons que l'oxyde d'éthylène est cancérigène depuis au moins 2016, et nous ne pouvons pas continuer à sacrifier la vie des travailleurs et des communautés - des communautés qui sont déjà exposées de manière disproportionnée à la pollution toxique - pour continuer à dépendre de ce produit chimique", a déclaré l'auteur du rapport, Darya Minovi. "Des produits chimiques et des processus plus sûrs existent et nous devons les utiliser là où il est sûr de le faire."

La proposition de l'EPA présente une liste de changements concernant la manière et le moment où les installations sont autorisées à utiliser l'oxyde d'éthylène, les garanties qu'elles doivent mettre en place pour protéger les humains contre l'exposition et la manière dont elles doivent surveiller son utilisation.

La nouvelle règle établirait de nouvelles exigences pour que les installations mettent à niveau leur équipement afin de réduire les fuites de toxine dans les communautés environnantes et de protéger les travailleurs au sein des installations.

Il imposerait également des interdictions d'utilisation de l'oxyde d'éthylène là où des technologies alternatives existent, comme dans les travaux de préservation de documents dans les musées et les archives et d'autres utilisations dans l'apiculture et la fabrication de certains cosmétiques et instruments de musique.

La proposition appelle à utiliser moins d'oxyde d'éthylène pour stériliser les dispositifs médicaux dans les installations, ce qui, selon l'EPA, "utilise des concentrations d'EtO beaucoup plus élevées que ce qui est requis pour l'assurance de la stérilité, souvent le double de la concentration nécessaire".

Les entreprises seraient tenues de développer des contrôles supplémentaires pour les travailleurs, tels que l'obligation d'équipements de protection individuelle lorsque les niveaux d'oxyde d'éthylène franchissent un certain seuil et l'utilisation de l'automatisation pour transporter les articles stérilisés afin de limiter l'exposition humaine.

Selon l'EPA, les employés exposés à l'oxyde d'éthylène pendant les heures normales de travail sur une période de 35 ans font face à des risques accrus de développer un cancer. Ces risques sont d'environ 1 sur 36 dans un cadre professionnel, 1 sur 10 pour les travailleurs qui appliquent de l'oxyde d'éthylène dans des installations de stérilisation et entre 1 sur 25 et 1 sur 12 pour les travailleurs qui appliquent de l'oxyde d'éthylène dans des établissements de santé.

Les stérilisateurs commerciaux devraient également utiliser une surveillance avancée pour confirmer que les contrôles de la pollution fonctionnent et signaler les résultats à l'EPA deux fois par an.

En plus de travailler avec des partenaires locaux, étatiques et tribaux pour réduire les émissions d'oxyde d'éthylène, l'EPA s'efforce d'identifier des alternatives à l'utilisation du produit chimique dans la stérilisation, un effort qui s'appuie sur le défi de l'innovation de la Food & Drug Administration des États-Unis qui a débuté en 2019 pour identifier de nouvelles méthodes et technologies de stérilisation.

Selon l'EPA, certaines installations de stérilisation commerciales ont déjà mis en œuvre certaines des mesures prescrites par la nouvelle proposition. Les installations auraient 18 mois pour répondre aux exigences de la règle, qui sera définitive après la publication de la proposition dans le Federal Register et une période de commentaires publics de 60 jours.

En Virginie, l'EPA a identifié les services de stérilisation comme un émetteur d'oxyde d'éthylène à haut risque. L'agence a signalé l'installation en août comme l'une des 23 installations à l'échelle nationale qui présentaient des risques élevés pour les travailleurs et la communauté environnante. Cependant, un responsable local de la santé a déclaré que les habitants du WRIC devraient "vivre, respirer cet air 24 heures sur 24, sept jours sur sept, pendant 70 ans" pour courir le risque de développer un cancer à cause de la plante.

Une page Web de l'EPA pour l'installation comprend une carte de juillet montrant un risque accru de cancer à vie pour les personnes vivant dans un rayon de deux milles de l'usine. Mais une clause de non-responsabilité maintenant sur la carte indique qu'elle n'est plus d'actualité, car les services de stérilisation ont depuis installé un épurateur humide et un oxydant catalytique supplémentaires pour réduire les émissions.

L'installation d'Henrico n'est pas la seule installation de stérilisation du Commonwealth qui devra se conformer aux nouvelles règles.

Le site Web de l'EPA indique également que l'agence fédérale travaille avec l'État pour réduire les émissions. Patrick Corbett, coordinateur des substances toxiques dans l'air au Bureau des programmes de permis aériens du Département de la qualité de l'environnement de Virginie, a déclaré que Bon Secours Mercy Health est un "très petit utilisateur d'oxyde d'éthylène". La société de stérilisation commerciale LifeNet Health possède également deux petites installations qui utilisent le produit chimique à Virginia Beach, mais Corbett a déclaré qu'elles ne seraient pas soumises à la règle.

Un communiqué de LifeNet Health indique que la société utilise déjà la technologie de capture des émissions pour convertir 99,9 % de son oxyde d'éthylène en dioxyde de carbone et en vapeur d'eau avant que les émissions ne soient rejetées dans l'atmosphère. LifeNet a également déclaré avoir mis en place des protections pour les travailleurs – par exemple, la stérilisation a lieu dans une pièce séparée à laquelle seul le personnel essentiel peut accéder.

"Pour mener à bien sa mission, LifeNet Health utilise EtO pour stériliser à basse température les articles qui seraient endommagés dans les stérilisateurs à vapeur", indique le communiqué. "Les articles qui subissent ce processus de stérilisation sont utilisés dans la récupération et le traitement des tissus vitaux. LifeNet Health utilise en moyenne 40 livres d'EtO par mois, une fraction de la quantité utilisée par les stérilisateurs commerciaux."

Il existe également deux installations chimiques à Hopewell qui utilisent de l'oxyde d'éthylène : Evonik Industries et Ashland Specialty Ingredients. Cependant, comme ce ne sont pas des stérilisateurs commerciaux, ils ne sont pas soumis à la règle de l'EPA.

La proposition de l'EPA de réduire les émissions coïncide avec la publication par l'Union for Concerned Scientists d'un rapport sur les effets nocifs de la libération d'oxyde d'éthylène dans les communautés.

Le rapport a révélé que près de 726 000 Virginiens vivent à moins de huit kilomètres des stérilisateurs du comté d'Henrico et de Virginia Beach, et les personnes de couleur représentent les trois quarts de la population à proximité des services de stérilisation, où la population de résidents à faible revenu est également supérieure de 10 % à la moyenne du comté.

"Cela ne signifie pas nécessairement qu'ils respirent tous des niveaux dangereux d'oxyde d'éthylène, mais [ils] peuvent courir un risque plus élevé d'être exposés", a déclaré Minovi. "C'est malheureusement une tendance que nous avons observée dans l'ensemble de notre rapport et qui démontre à quel point l'oxyde d'éthylène est un problème d'injustice environnementale."

Les contrôles et la surveillance supplémentaires dans la règle proposée sont un développement prometteur, a ajouté Minovi, mais elle a déclaré que la règle devrait être étendue pour couvrir les installations de recherche et développement et inclure la surveillance des clôtures.

"Si elle est mise en œuvre et appliquée, la règle entraînera sans aucun doute une réduction des émissions d'oxyde d'éthylène dans les communautés disposant de stérilisateurs commerciaux", a déclaré Minovi. "Cependant, ces mesures doivent également être mises en œuvre parallèlement aux exigences de transition vers des méthodes de stérilisation plus sûres, dans la mesure du possible, et à la surveillance des clôtures pour garantir que les communautés ne sont pas exposées à des niveaux dangereux d'oxyde d'éthylène."

En plus de données plus localisées sur les impacts sur la santé des émissions des installations, Kreydatus a déclaré qu'une plus grande sensibilisation aux risques est nécessaire. Elle a souligné un rapport de 2020 du Bureau de l'inspecteur général de l'EPA qui déclarait qu'une "action rapide" était nécessaire pour informer les résidents vivant à proximité des installations émettant de l'oxyde d'éthylène "des problèmes de santé et des actions pour répondre à ces préoccupations".

"C'est une nouvelle difficile à entendre pour les propriétaires et les membres de la communauté civique, mais il n'est pas approprié de simplement balayer sous le tapis, surtout s'il y a une chance pour nous d'essayer de plaider en faveur d'une meilleure réglementation de l'installation qui résoudrait vraiment le problème", a déclaré Kreydatus.

Le porte-parole de l'EPA, David Sternberg, a déclaré que l'agence avait organisé un webinaire public national sur les émissions d'oxyde d'éthylène en août 2022 dans un effort de sensibilisation.

L'éducation sur la question peut aller très loin, a déclaré Rivera.

"Malheureusement, la stérilisation médicale est nécessaire, il n'y a tout simplement pas d'autre solution", a-t-elle déclaré. "Mais tant que je sais et que je suis conscient qu'il existe des moyens de réduire les émissions, tant qu'ils y donnent suite … cela peut être résolu."

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par Charlie Paullin, Virginia Mercury 24 avril 2023

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Charles Paullin couvre l'énergie et l'environnement pour le Mercury. Il a auparavant travaillé pour le Northern Virginia Daily dans la vallée du nord de la Shenandoah et pour le New Britain Herald dans le centre du Connecticut. Originaire d'Alexandrie, Charles est diplômé de l'Université de Hartford, voulant initialement couvrir les sports. Il a reçu plusieurs prix de la Virginia Press Association pour sa couverture du crime, du gouvernement local et de la politique de l'État.