Comment la technologie des véhicules électriques change la conception des voitures

Les voitures commenceront à avoir une apparence radicalement différente à mesure que les véhicules électriques deviendront la norme, mais la technologie des batteries doit d'abord s'améliorer, expliquent les concepteurs à Dezeen.

Les véhicules électriques (VE) devraient dominer nos routes dans les décennies à venir, de nombreux pays ayant l'intention d'interdire la vente de nouvelles voitures à moteur à combustion interne (ICE) d'ici 2035, notamment le Royaume-Uni, la Chine, le Japon et la majeure partie de l'Europe, ainsi que plusieurs États américains.

La demande de voitures rechargeables est déjà en plein essor. L'Agence internationale de l'énergie s'attend à ce que 14 millions d'exemplaires soient vendus dans le monde cette année, ce qui représente 18 % du marché automobile global, contre seulement 4 % en 2020.

"Skateboard" pourrait conduire à plus de variété

Ce changement a le potentiel de changer radicalement l'apparence des voitures alors que les constructeurs automobiles se précipitent pour lancer des modèles électrifiés. Les voitures à carburant fossile dépendent d'une foule de composants d'ingénierie qui les ont littéralement façonnées : le moteur, le réservoir de carburant, le radiateur, la transmission, le tuyau d'échappement, etc.

Avec les voitures électriques, tout cela est généralement remplacé par ce que l'on appelle souvent le "skateboard" - un plancher plat et unifié contenant la batterie et les moteurs.

En théorie, cette planche à roulettes pourrait être surmontée d'un certain nombre de formes qui vont bien au-delà de la conception automobile conventionnelle.

"C'est différent des 100 dernières années où vous avez un moteur, qu'il soit avant, arrière ou central, dans un arbre de transmission et une colonne de direction et toutes ces choses", a expliqué Giovanny Arroba, directeur du design au Global Design Center de Nissan.

"Il y a donc beaucoup plus de variabilité dans la façon dont nous répartissons les personnes, le stockage et les moteurs sur cette plate-forme de skateboard", a-t-il déclaré à Dezeen.

Cependant, bon nombre des voitures électriques qui arrivent actuellement sur le marché semblent très familières. La première voiture électrique de Maserati, récemment lancée à la semaine du design de Milan, est une version électrifiée presque identique de sa GranTurismo.

MINI a adopté la même approche avec la Cooper SE, tout comme Ford avec le F-150 Lightning - la version EV du véhicule le plus populaire aux États-Unis.

De même, rien à part une rationalisation supplémentaire ne distingue nettement la Rolls-Royce Spectre électrique des coupés ICE de la marque de luxe.

Kirsty Dias, directrice générale de l'agence de design spécialisée dans les transports PriestmanGoode, estime que cette approche prudente de la conception est une fonction des fabricants qui tentent d'encourager le public automobile à passer aux véhicules électriques.

"L'industrie automobile n'exige pas trop du client", a-t-elle déclaré à Dezeen. "Ils essaient de convaincre les gens, 'c'est la même chose, alors faites simplement la transition parce que c'est mieux."

"Une fois qu'il y aura une plus grande adoption, la prochaine étape, je suppose, pourrait être d'être plus expérimental avec le formulaire."

"Les PDG des constructeurs automobiles sont des gens très conservateurs", a ajouté Andrew Graves, professeur à l'Université de Bath et expert de l'industrie automobile. "Ils n'hésitent pas à dire : "les clients n'achèteront pas ça"."

Certaines marques ont cherché à adopter un nouveau langage de conception dans le cadre de leur parcours vers l'électrification.

Un des premiers exemples était la Nissan Leaf, qui a été la première voiture familiale entièrement électrique au monde lors de son introduction en 2010.

Ses caractéristiques bulbeuses ont été très décriées et le modèle a subi une refonte complète pour la deuxième génération 2017.

"Nous voulions clairement faire une déclaration, alors ils ont poussé un peu les limites pour faire quelque chose de complètement nouveau et différent, et c'était définitivement le cas", a déclaré Arroba.

"Mais avec le recul, peut-être essayait-il trop d'être différent. Quand nous voulions que les gens adoptent l'électrique, cela aurait pu être trop polarisant."

Le plus récent Ariya, a expliqué Arroba, "était un moment pour commencer proprement".

"Notre philosophie était de refléter le pouvoir propre à l'intérieur", a-t-il poursuivi. "C'était donc pour devenir minimal et pur, avec des formes propres et puissantes reflétant l'énergie propre et puissante."

Le sentiment de "danger" a disparu

D'autres constructeurs automobiles ont également cherché à différencier leurs véhicules électriques de leurs modèles ICE avec des notes stylistiques sur leurs transmissions à électrons.

Un bon exemple est Hyundai, dont la série de voitures électriques Ioniq porte des phares à LED pixélisés distinctifs. Et comme l'Ariya, les voitures Tesla et les modèles de fabricants chinois de véhicules électriques comme Nio et BYD arborent des designs élégants.

"Au fur et à mesure que nous avançons, vous voyez qu'il y a pas mal de constructeurs automobiles qui sont devenus propres, purs et minimaux", a fait remarquer Arroba.

Le directeur du design de Polestar, Maximilian Missoni, a une théorie pour expliquer la tendance.

"L'idée même de brûler du combustible fossile puis d'épuiser un gaz très chaud et très dangereux fait de la voiture – je ne dirais pas une arme, mais c'est proche", a-t-il déclaré à Dezeen.

"Donc, cette idée du conducteur apprivoisant la bête s'est beaucoup reflétée dans le design dans le passé, et elle est devenue une partie de la culture automobile. C'est quelque chose que nous, en tant que concepteurs, avons très bien utilisé pour le traduire dans un langage de conception", a-t-il poursuivi.

"Mais maintenant, avec l'électrification, cette grande composante de danger dans le groupe motopropulseur lui-même a disparu."

Les grilles avant ressemblant à des dents dénudées font place à un visage plus lisse, d'autant plus que la batterie nécessite beaucoup moins de refroidissement qu'un ICE.

À l'intérieur, les tableaux de bord des voitures électriques s'allument souvent comme des vaisseaux spatiaux dans le but de communiquer l'intelligence plutôt que l'agressivité.

Pendant ce temps, le rugissement du moteur est remplacé par des paysages sonores soigneusement synthétisés - BMW s'étant même procuré les services du compositeur oscarisé Hans Zimmer pour l'iX.

Au-delà du simple fait d'avoir des similitudes de conception les uns avec les autres, même les véhicules électriques les plus aventureux du marché ne s'éloignent pas de l'apparence des voitures conventionnelles.

Cela tient en partie aux réglementations de sécurité, qui imposent certaines caractéristiques, mais l'aérodynamisme est un autre facteur majeur.

La technologie des batteries EV reste assez rudimentaire, ce qui signifie que l'esthétique des voitures est encore fortement à la merci de la soufflerie.

"En ce moment, nous essayons d'extraire autant d'autonomie de ces batteries grâce à l'efficacité de l'aérodynamique, donc vous commencez à voir que beaucoup de voitures ont une silhouette similaire", a déclaré Arroba. "Ce que je prédis, c'est que vous verrez beaucoup plus de diversité à mesure que la technologie progresse."

"Ce que je vois à l'avenir, et je ne peux pas attendre, c'est que lorsque la technologie des batteries atteindra un point où les autonomies seront parfaites et que nous pourrons les réduire à nouveau, je pense que nous verrons à nouveau plus de variété dans les styles de carrosserie, avec moins d'accent sur l'aérodynamique", a fait écho Missoni.

À l'heure actuelle, une proportion de plus en plus importante de voitures électriques sont des SUV ou des crossovers SUV, notamment la Nissan Aria et la Tesla Model Y (en haut). Les fabricants affirment que les high-riders fonctionnent bien avec les planches à roulettes à batterie épaisse, bien que Graves ait une autre explication.

"Il est très difficile de tirer profit des voitures électriques, alors elles se tournent toutes vers les SUV, car elles font beaucoup d'argent avec un volume beaucoup plus petit", a-t-il déclaré.

Cette tendance vers des modèles plus grands aggrave un problème majeur pour les véhicules électriques : le poids. La plupart des modèles les plus populaires pèsent bien plus de deux tonnes.

"Les batteries dépendent beaucoup de grandes quantités de métaux lourds comme le lithium et le cobalt, elles sont donc incroyablement lourdes, ce qui est la dernière chose dont nous avons besoin", a déclaré Graves.

"Idée héritée" du design automobile

Les voitures lourdes sont populaires mais présentent plusieurs inconvénients importants. Ils constituent une menace pour les piétons, d'autant plus que les voitures électriques peuvent souvent passer de l'arrêt à 100 kilomètres à l'heure en seulement trois secondes.

L'encombrement est également mauvais pour l'efficacité énergétique et des ressources, l'American Council for an Energy-Efficient Economy (ACEEE) classant les plus gros véhicules électriques comme pires pour l'environnement que les petites voitures à essence.

Et cela pose des problèmes pour les infrastructures, causant davantage de dommages aux revêtements routiers, tandis que des avertissements ont récemment fait surface selon lesquels les parkings vieillissants pourraient s'effondrer sous le poids des véhicules électriques.

Dans ce contexte, certains soutiennent que l'électrification devrait déclencher une refonte complète de la conception des voitures.

Parmi eux se trouve Håkan Lutz, le PDG de la société suédoise Luvly, qui lancera cette année une mini voiture électrique pesant moins de 400 kilogrammes.

Pour atteindre une telle légèreté, il remplace le skateboard par une cuve enveloppée dans une coque en thermoplastique, propulsée par une paire de batteries amovibles de 15 kilos.

"Nous avons hérité d'une idée de ce que devrait être une voiture", a déclaré Lutz à Dezeen. "Il n'y a aucun moyen que nous puissions continuer avec une telle consommation inutile de transports."

« De nos jours, les voitures transportent 1,2 personne sur 36 kilomètres dans la ville ; c'est ce qu'elles font. Ce que nous avons fait, c'est simplement prendre cela comme un fait et construire un véhicule optimisé pour ce cas d'utilisation », a-t-il poursuivi.

Dans tous les cas, au moment où les véhicules électriques deviendront la norme, une autre forme de technologie - la conduite autonome alimentée par l'intelligence artificielle - pourrait apporter une révolution fondamentale de la voiture.

"Lorsque vous commencez à être dans ce domaine, vous pouvez alors parler davantage de changer ce qui est possible dans la voiture", a déclaré Dias.

PriestmanGoode travaille sur un projet de livraison d'un véhicule autonome pour Dromos qui fonctionnerait dans le cadre d'une flotte sur un réseau dédié en boucle fixe.

Il pense que ces types de systèmes ne sont pas loin, et l'apparence carrée de la voiture Dromos est notamment similaire à d'autres visions de voitures autonomes de Cruise et Jaguar Land Rover.

Pendant ce temps, les constructeurs automobiles prédisent fréquemment que les voitures sans conducteur deviendront des espaces de divertissement mobiles – avec Sony signalant une avancée dans l'industrie.

"L'autonomie va changer la donne", a déclaré Arroba.

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