Un rapport fédéral identifie la cause de l'explosion de l'usine chimique de Port Neches en 2019

Le US Chemical Safety Board a constaté que TPC Group LLC n'avait pas identifié les zones problématiques où des produits chimiques dangereux pourraient provoquer des explosions et n'avait pas mis en œuvre de recommandation de sécurité qui aurait pu empêcher l'explosion.

par Erin Douglas 20 décembre 2022 Mis à jour: 17 h 00 Central

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Pendant plus de 100 jours en 2019, une matière chimique dangereuse s'est développée à l'intérieur d'un tuyau de 16 pouces de diamètre dans une usine chimique de Port Neches – se transformant rapidement en une sorte de pop-corn toxique, poussant contre les parois métalliques.

La veille de Thanksgiving, ce tuyau s'est soudainement rompu, permettant à 6 000 gallons de butadiène liquide - un produit chimique à base de pétrole hautement inflammable utilisé dans la production de plastique - de jaillir en moins d'une minute. Le butadiène s'est instantanément vaporisé dans un nuage, s'est enflammé et a provoqué une explosion à peine deux minutes plus tard. L'explosion a été ressentie jusqu'à 30 miles de distance.

Le US Chemical Safety Board, une agence fédérale indépendante qui enquête sur les incidents chimiques, a découvert dans son enquête finale sur l'explosion de 2019 à l'usine de TPC Group LLC que l'entreprise n'avait pas identifié les zones problématiques où un "polymère de pop-corn" dangereux pourrait s'accumuler et n'avait jamais mis en œuvre une recommandation de sécurité pour rincer régulièrement les tuyaux connectés à des équipements hors service.

Les enquêteurs ont découvert que le polymère de pop-corn s'était accumulé dans un tuyau relié à une pompe mise hors service depuis plusieurs mois. Les matériaux se sont dilatés "exponentiellement" jusqu'à ce que la pression soit trop forte et fasse éclater le tuyau.

"L'incident à TPC était le résultat d'un danger connu pour la sécurité - le polymère de pop-corn - qui était mal géré et contrôlé dans l'installation", a déclaré Steve Owens, président du CSB. "Le résultat a été un incident catastrophique."

Dans un communiqué, Sara Cronin, vice-présidente des communications et des affaires publiques du groupe TPC, a déclaré que la société avait investi des millions de dollars dans l'amélioration de l'équipement et des programmes de sécurité depuis l'explosion et avait mis en place un programme d'examen des systèmes d'atténuation des risques liés au butadiène.

"Bien que PTC ne soit pas d'accord avec tous les aspects du rapport final, nous sommes impatients de travailler avec le CSB pour mettre en œuvre les recommandations de l'agence", a déclaré Cronin.

La société a soit éliminé de manière permanente "la grande majorité" des équipements inutilisés qui pourraient présenter des risques similaires pour la sécurité dans ses installations de Port Neches et de Houston, soit mis en place un processus d'audit, a ajouté Cronin.

L'explosion massive vers 1 h du matin le 27 novembre 2019 a endommagé des maisons et des bâtiments à proximité, et a été suivie de deux autres explosions – une un peu plus d'une heure plus tard, et une autre cet après-midi vers 14 h, qui a envoyé l'une des tours de l'usine chimique voler dans les airs.

Les résidents à proximité ont été forcés d'évacuer cet après-midi-là et, quelques jours plus tard, ont reçu l'ordre de s'abriter sur place. Les écoles locales ont annulé les cours après que l'explosion a endommagé les bâtiments scolaires ou les a inondés de débris. Les explosions ont causé 153 millions de dollars de dommages matériels hors site.

L'unité de butadiène de l'usine a été complètement détruite par les explosions et la production de butadiène reste arrêtée, selon le CSB. Les incendies de produits chimiques contenus dans l'installation ont brûlé pendant plus d'un mois.

Trois ans plus tôt, en 2016, une analyse des risques internes à l'installation recommandait que les tuyauteries connectées à des équipements hors service soient régulièrement rincées. Mais la recommandation – qui aurait probablement empêché l'explosion de 2019 – n'a jamais été mise en œuvre.

Le CSB a également déterminé que PTC n'avait pas suffisamment de politiques internes pour demander aux employés d'arrêter et de nettoyer les unités de butadiène après avoir rencontré des niveaux élevés de polymère de maïs soufflé dangereux. L'installation manquait également de vannes d'isolement d'urgence télécommandées, ce qui aurait pu minimiser les explosions ultérieures.

Les enquêteurs fédéraux ont recommandé que l'entreprise mette en œuvre des processus pour mieux gérer les « jambes mortes » ou les pièces d'équipement obsolètes dans l'installation qui présentent des risques pour la sécurité. Le CSB a également recommandé que l'American Chemistry Council, un groupe industriel qui élabore également des manuels de sécurité utilisés par l'industrie chimique, révise son manuel de butadiène pour inclure des conseils sur l'identification des quantités dangereuses de polymère de pop-corn dans une unité.

En 2020, le procureur général du Texas, Ken Paxton, a intenté une action en justice contre l'entreprise et, en 2021, l'Occupational Safety and Health Administration a infligé une amende de 515 000 $ à l'entreprise pour avoir exposé des employés à des risques pour la sécurité et la santé au travail pendant l'incendie et l'explosion.

TPC a déposé son bilan en vertu du chapitre 11 et a conclu un règlement de 30 millions de dollars avec certains créanciers plus tôt cette année. Vendredi, TPC est sorti de la faillite et a éliminé plus de 950 millions de dollars des 1,3 milliard de dollars de dette de l'entreprise ainsi que plus de 11 000 réclamations liées à des explosions, selon Baker Botts, un cabinet d'avocats spécialisé dans l'énergie qui a représenté TPC lors de la faillite.

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