Un fossile cambrien considéré comme un animal bryozoaire précoce pourrait en fait être une algue

Le fossile cambrien Protomelission a été identifié en 2021 comme un type d'animal ressemblant à un corail appelé bryozoaire, mais de nouveaux spécimens le font ressembler davantage à une sorte d'algue verte

By Christa Lesté-Lasserre

8 mars 2023

Un fossile d'une coquille de brachiopode, au centre, avec Protomelission attaché, ci-dessus, qui faisait partie de la nouvelle étude

Zhang Xiguang

Un fossile vieux de 515 millions d'années que l'on croyait être le plus ancien animal connu d'un groupe appelé les bryozoaires pourrait en fait être une algue.

Les bryozoaires, communément appelés animaux de mousse, sont de minuscules créatures ressemblant à des coraux qui vivent en colonies dans les océans et les eaux douces.

Presque tous les principaux groupes d'animaux apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles il y a 541 à 520 millions d'années lors d'un événement évolutif connu sous le nom d'explosion cambrienne. Jusqu'à il y a deux ans, les bryozoaires étaient le seul groupe animal absent de cet événement : les premières traces fossiles de bryozoaires dataient de 40 millions d'années après lui.

Mais en 2021, Paul Taylor du Natural History Museum de Londres et ses collègues ont identifié le fossile cambrien Protomelission gatehousei, déterré en Australie et en Chine, comme un bryozoaire – suggérant que ces animaux ne sont pas arrivés sur les lieux beaucoup plus tard que les autres groupes après tout.

Maintenant, Martin Smith de l'Université de Durham, au Royaume-Uni, et ses collègues ont étudié 12 nouveaux fossiles de type Protomélission de Kunming en Chine, qui ont subi une forme de préservation qui a maintenu leurs tissus mous.

L'équipe a trouvé des formations agglomérantes de structures individuelles en forme de tube dans un motif en nid d'abeille - qui peuvent se produire à la fois chez les plantes et les animaux. Mais ils n'ont vu aucun tentacule ni aucun trou de forme régulière pour le passage des tentacules - les signes révélateurs dans les fossiles de bryozoaires ultérieurs, dit Smith. Au lieu de cela, les chercheurs ont remarqué de longues projections émergeant du nid d'abeilles qui ressemblent à des brides, des structures typiques de certains types d'algues vertes.

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« Vous voyez ces petites brides coniques ? il dit. "Ce n'est vraiment pas une bonne façon d'être un animal. Mais c'est une très bonne façon de capter la lumière du soleil et d'être un photosynthétiseur. Cela nous a fait passer de la pensée" ce sont des bryozoaires "à" ce ne sont certainement pas des bryozoaires. Ce sont des algues.

Plus précisément, les organismes semblent faire partie de l'ordre Dasycladales des algues vertes, dit-il.

Taylor, qui n'a pas participé à la nouvelle étude, dit que c'est "une découverte intéressante et importante" qui ajoute au "casse-tête" sur la vie marine cambrienne, mais cela ne prouve pas nécessairement que Protomelission gatehousei n'était pas un animal.

En particulier, il se demande si les nouveaux fossiles sont vraiment de la Protomélission, d'autant plus qu'il existe des différences significatives dans la taille des structures des spécimens.

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Sara Pruss du Smith College de Northampton, Massachusetts, a également des doutes à ce sujet. "Tout leur argument semble vraiment reposer sur le fait que ce nouveau fossile qu'ils ont trouvé est le même que celui qui a été trouvé auparavant", dit-elle. "Cela m'a donné un moment de pause."

Même si c'est la même chose, les longues projections pourraient bien être des structures tubulaires bryozoaires, et le tissu mou des tentacules pourrait tout simplement ne pas s'être fossilisé, dit Taylor. "Leur absence n'est pas du tout surprenante", dit-il.

Ce n'est pas non plus particulièrement révélateur, dit Pruss. "L'absence de preuves n'est jamais une bonne preuve, pour un paléontologue", dit-elle.

Si les fossiles sont effectivement des algues, cela pourrait en fait aider à mieux expliquer l'environnement qui a soutenu l'explosion cambrienne, dit Smith. "Les algues sont des habitats incroyables qui peuvent supporter cette richesse de plans corporels que l'évolution a soudainement pu produire", dit-il.

Référence de la revue :

DOI naturel : 10.1038/s41586-023-05775-5

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